Problema deșeurilor electronice generate de centrele de date AI devine tot mai gravă

Deșeurile electronice generate de centrele de date AI au fost subestimate în mod semnificativ. Interesul pentru inteligența artificială a dus la dezvoltarea infrastructurii necesare să satisfacă cererea, însă prețul se dovedește tot mai mare. Până în 2050, aceste centre ar putea contribui la triplarea cantității de deșeuri electronice produsă în acest moment pe glob.

Estimarea vine din partea organizației non-profit Basel Action Network (BAN), care a arătat în noul său raport că studiile anterioare eșuau în a lua în calcul toată infrastructura necesară pentru susținerea serverelor din centrele de date destinate inteligenței artificiale.

Astfel, autorii cercetării din cadrul BAN au dezoltat o abordare mai amplă care să ofere o imagine mult clară a deșeurilor lăsate în urmă de industria AI.

„Inteligența artificială poate părea lipsită de greutate, dar fiecare model depinde de o cantitate enormă de hardware de ultimă generație, extrem de specializat. Până în prezent, dezbaterea privind impactul asupra mediului s-a concentrat pe consumul de energie electrică, emisiile de carbon și consumul de apă, neglijând în mare măsură ceea ce se întâmplă cu echipamentul propriu-zis”, afirmă Jim Puckett, fondator și director de strategie al BAN, într-un comunicat de presă.

BAN preconizează că volumul de deșeuri electronice generate la nivel global se va tripla și va ajunge la 211 milioane de tone pe an până în 2050. Organizația spune că între 15-20% din aceste deșeuri vor fi putea fi atribuite direct inteligenței artificiale. Spre deosebire de estimările anterioare legate de industria AI, noul raport include mai multe categorii de echipamente ce susțin întregul proces de dezvoltare și mentenanță al tehnologiei: surse de alimentare și distribuție a energiei, sisteme de răcire, surse de alimentare de rezervă și echipamente de rețea.

În total, BAN estimează 70.000 de tone de deșeuri electronice pentru fiecare gigawatt consumat de centrele de date AI. Momentan, un astfel de centru consumă oriunde între 100 de megawați și 1 gigawatt. Planurile, bineînțeles, sunt de extindere iar unele superinfrastructuri, precum proiectul celor de la Meta, sunt construite să suporte un consum de până la 5 gigawați.

Luând în considerare echipamentele electronice legate de industria AI ce vor fi scoase din uz între 2025 și 2050, BAN concluzionează că acestea vor cumula între 395 și 617 milioane de tone de deșeuri electronice. Asta înseamnă până la 13 milioane de tone de echipamente scoase din uz în fiecare an ca urmare a dezvoltării inteligenței artificiale.

Puckett, fondatorul ONG-ului, a mai avertizat că dacă „guvernele și companiile nu încep să se pregătească pentru acest nou tsunami de deșeuri, dezvoltarea actuală a AI ar putea duce la o criză a deșeurilor toxice și mai catastrofală decât cea cu care ne confruntăm deja”.

Pentru moment, SUA dețin cel mai mare număr de centre de date AI din lume. Precedent pentru proasta gestionare a deșeurilor rezultate din aceste construcții există, însă. Investigațiile de peste ocean arată că firmele americane de reciclare continuă să exporte deșeuri electronice în străinătate, unde ajung adesea în sisteme „informale” de colectare. De acolo sunt distruse prin ardere sau îngropare, metode care expun lucrătorii și mediul local la substanțe toxice precum plumbul și cromul, conform The Verge. 

Europa nu va fi ferită mult timp de această realitate pentru că marile companii AI americane, printre care OpenAI și Google, au deja proiecte în curs pentru construirea de centre de date AI, chiar pe teritoriul Uniunii Europene.