Cum a păcălit un tânăr de 21 de ani presa și politicienii din SUA cu un sondaj electoral inventat

Un absolvent de facultate în vârstă de doar 21 de ani a reușit să creeze, aproape de unul singur, o presupusă companie de sondare a opiniei publice, să publice rezultate electorale inventate și să determine politicieni, presă și agregatoare de sondaje să le preia.

Rahil Prakash a declarat pentru The Guardian că a creat Median Strategies ca pe un „experiment social” pentru a testa cât de ușor poate un sondaj fals să pătrundă în spațiul public fără să fie verificat independent.

Rezultatul propriului experiment l-a surprins chiar și pe el. „Am vrut să văd dacă sondajele false pot pătrunde în ecosistem atât de ușor. Și, după cum s-a dovedit, pot”, a declarat Prakash.

Prakash a lucrat singur la Median Strategies și a folosit instrumente de inteligență artificială pentru a construi site-ul. Așa-zisa companie a publicat sondaje pentru mai multe curse electorale din California, Wisconsin și Nevada, deși cercetările prezentate nu existau în realitate.

Site-ul și conturile asociate proiectului au fost construite astfel încât să semene cu o organizație reală de cercetare. Potrivit lui Prakash, ideea i-a venit după ce a observat o eroare importantă a sondajelor într-o cursă electorală din Michigan. În loc să considere incidentul doar o eroare metodologică, tânărul a vrut să testeze o ipoteză: dacă un sondaj fals, prezentat suficient de profesionist, poate fi preluat de ecosistemul politic fără ca cineva să îi verifice în mod riguros existența.

„Am fost puțin șocat, poate, de cât de repede se poate răspândi acest tip de informație”, a spus el.

Sondaj inventat, promovare politică

Unul dintre rezultatele fabricate de Median Strategies indica faptul că primarul Los Angelesului, Karen Bass, avea un avantaj de peste zece puncte procentuale în fața contracandidatei sale, Nithya Raman.

Bass a distribuit rezultatul și l-a prezentat drept un semn favorabil pentru campania sa. Sondajul a fost menționat și în presa locală, iar alte rezultate ale Median Strategies au fost preluate de agregatoare urmărite de un număr mare de utilizatori.

Prakesh a publicat, de asemenea, un sondaj fals care sugera că Francesca Hong conducea detașat cursa pentru funcția de guvernator al statului Wisconsin și unul care îl plasa pe guvernatorul Nevadei, Joe Lombardo, în avantaj înaintea alegerilor generale. E important de menționat că unele organizații specializate în agregarea sondajelor au refuzat însă să includă rezultatele Median Strategies deoarece metodologia nu putea fi verificată.

„Mă așteptam oare ca lucrurile să se accelereze în felul acesta? Cu siguranță că nu”, a spus Prakash. „Nu mă așteptam ca presa politică din California să preia singură subiectul.”

„Îmi cer scuze campaniilor”

După ce au apărut întrebări privind autenticitatea sondajelor, Median Strategies și-a închis site-ul și și-a retras rezultatele. Prakash a declarat că nu a fost plătit pentru proiect și că acesta nu a fost finanțat, comandat sau coordonat de vreo campanie electorală, partid politic, organizație media sau altă entitate externă. El a negat și că ar fi folosit rezultatele fabricate pentru a tranzacționa pe piețele de predicții electorale. Totodată, a anunțat că își va cere scuze public campaniilor lui Karen Bass, Nithya Raman și Francesca Hong.

Asociația Americană a Consultanților Politici a avut însă o reacție mult mai dură. Organizația a respins descrierea proiectului drept „experiment social” și a susținut că publicarea unor date fabricate drept cercetare independentă reprezintă o formă de înșelăciune care afectează alegătorii, presa și campaniile politice.